Émile Kuntz était chercheur au Laboratoire de chimie organométallique de surface LCOMS CNRS-CPE Lyon) ingénieur chez Rhône-Poulenc lors de son invention pour une invention commercialisée en 1984 : la catalyse organique dans l’eau qui permet notamment la synthèse d’aldéhydes à partir d’oléfines. L’originalité de cette invention est que le catalyseur reste en milieu aqueux tandis que les réactifs et les produits restent en milieu organique, de sorte que le procédé est entièrement propre et répond à tous les critères de la « chimie verte ».
Contrairement aux principes précédents de la chimie qui voulaient que la catalyse ait lieu en milieu anhydre (sans eau), Émile Kuntz invente une catalyse « bi-phasique », en partie en milieu aqueux, une partie en milieu organique. Cette nouvelle étape dans les travaux sur les organo-métalliques initiés par Victor Grignard permet par la réaction chimique dans l’eau d’isoler les molécules avec le minimum de solvants nocifs et le minimum de résidus.
Cette invention a trouvé de nombreux développements industriels dans le monde de l’industrie pharmaceutique (synthèse de la vitamine E), à la fabrication des textiles artificiels (polyesters et polyamides spéciaux) jusqu’à la chimie fine (cosmétique, colorants…). Emile Kuntz était chercheur dans le même laboratoire qu’Yves Chauvin, prix Nobel de chimie 2005. Tous deux sont anciens élèves de CPE Lyon, alors dénommée ESCIL.
